武汉历史悠久，早在距今8000年～6000年前的新石器时代早、中期，先民们就在这水网之域繁衍生息，用石制器具拓现远古文明。在黄陂区盘龙湖畔的盘龙城，筑于商代，距今约有3500年的历史。东汉末年，江北先后称曲阳县、沌阳县、汉津县、汉阳县(606年)，江南先后称汝南县、江夏县(589年)。自汉以降经南北朝至元、明，武汉成为水陆交通枢纽，商贾辐辏。明代中期成化年间，由汉阳龟山之南入江的汉水主道改由山北入江，由此而形成汉口新镇，奠定了武汉三镇的地理基础。明末清初，汉口以商业大镇卓立华中，与北京、苏州、佛山并称“天下四聚”，又与朱仙镇、景德镇、佛山镇同称天下“四大名镇”，成为“楚中第一繁盛处”。清康熙四年(1665年)，清政府在汉阳门外白鳝庙下设“常关”，征收国内商货通过税。咸丰七年(1857年)，湖广总督官文又分设宗关(今汉口上茶庵)、汉关(今汉口下茶庵)等10个征税关卡。1858年中英《天津条约》签订后，汉口被辟为对外通商口岸。1861年3月，汉口正式对外开埠。汉口对外开放后，湖广总督官文上奏清政府于1862年元月1日设立江汉关，并于次年正式征收关税。光绪二十五年(1899年)分汉水以北地置夏口厅，治所即今汉口。至此，汉口与汉阳城区、武昌城区统称“三镇”。
1889年张之洞出任湖广总督后，在汉施行洋务“新政”，兴办工厂和学校，编练新军，民族工业乘势得到发展，为武汉近代工业的发展奠定了基础，使武汉成为中国近代工业的发祥地之一。1911年10月10日，资产阶级领导的辛亥革命在武汉爆发，建立了湖北军政府，推翻了中国最后一个封建王朝。1926年12月，国民政府迁都武汉。1927年元月，汉口、武昌合并为武汉市，划为京兆区。1949年5月16日，武汉解放，武汉市正式建置。三镇合并建制为中央直辖市。1954年6月改为湖北省辖的省会城市，1984年5月被中共中央、国务院批准为经济体制综合改革试点城市、计划单列市。1986年12月被国务院命名为国家历史文化名城。1992年7月被国务院批准为对外开放城市。2007年12月经国务院同意，国家发改委发文批准武汉城市圈（位于湖北东部以武汉为龙头，由周边黄石、鄂州、黄冈、孝感、咸宁、仙桃、潜江、天门等9个城市组成，土地面积5.78万平方千米，人口3123万人，地区生产总值（GDP）占湖北GDP总量的61%，武汉城市圈集中了湖北工农业、交通建设、文化教育的精华部分）为全国资源节约型和环境友好型社会建设综合配套改革实验区。2010年1月，国务院《关于同意支持东湖新技术产业开发区建设国家自主创新示范区的批复》，使东湖高新区成为继中关村后中国第二个“国家自主创新示范区”，也是中部地区首个国家自主创新示范区。2010年11月，国务院批准武汉吴家山经济开发区升级为国家级经济技术开发区，2013年3月，经国务院批准，国家商务部同意武汉吴家山经济开发区更名为武汉临空港经济技术开发区。至此，武汉市正式形成了三大国家级经济开发区，三镇鼎足开发的局面。
